Un patrimoine dispersé
Des milliers d'objets culturels camerounais se trouvent aujourd'hui dans les musées et collections privées d'Europe et d'Amérique du Nord. Prélevés durant la période coloniale allemande (1884-1916), le mandat franco-britannique (1916-1960) ou par des acquisitions ultérieures souvent contestables, ces biens constituent une part essentielle de la mémoire et de l'identité culturelle du Cameroun.
Le MINAC a fait du rapatriement des biens culturels une priorité stratégique. Le ministère conduit une politique active de négociation, de coopération et, si nécessaire, de recours juridique pour obtenir le retour de ces oeuvres dans leur pays d'origine.
Biens camerounais dans les musées étrangers
Les principales concentrations d'objets camerounais à l'étranger se trouvent dans les institutions suivantes :
Allemagne
L'Allemagne détient la plus grande part du patrimoine camerounais expatrié, héritage direct de la colonisation du Kamerun (1884-1916). Les collectes étaient menées par des administrateurs coloniaux, des missionnaires et des expéditions ethnographiques.
- Ethnologisches Museum (Berlin) : environ 8 000 objets — trônes Bamoun, masques Bamiléké, sculptures de l'Adamaoua, armes, parures, instruments de musique
- Linden-Museum (Stuttgart) : 2 500+ objets, dont une importante collection de bronzes Bamoun et de textiles ndop
- Museum Fünf Kontinente (Munich) : 1 200+ pièces, principalement du Nord-Cameroun (Fali, Kapsiki, Mandara)
- Rautenstrauch-Joest-Museum (Cologne) : collection d'objets rituels des Grassfields
France
La France, puissance mandataire puis tutélaire sur le Cameroun oriental (1916-1960), conserve des collections significatives :
- Musée du quai Branly – Jacques Chirac (Paris) : environ 3 000 objets camerounais — masques, statues royales, mobilier de cour, objets du quotidien
- Muséum national d'Histoire naturelle (Paris) : collections ethnobotaniques et d'anthropologie physique
- Musées municipaux : collections dispersées dans plusieurs musées de province (Angoulême, La Rochelle, Lyon)
Royaume-Uni
Le Royaume-Uni, mandataire sur le Cameroun occidental (1916-1961), conserve également des pièces importantes :
- British Museum (Londres) : objets des Grassfields du Nord-Ouest, notamment des masques et des sièges royaux
- Pitt Rivers Museum (Oxford) : collections ethnographiques des régions anglophones
- Horniman Museum (Londres) : instruments de musique et objets rituels
| Pays | Nombre estimé d'objets | Principales institutions |
|---|---|---|
| Allemagne | 10 000 – 12 000 | Berlin, Stuttgart, Munich, Cologne |
| France | 3 000 – 4 000 | Quai Branly, MNHN, musées de province |
| Royaume-Uni | 1 000 – 1 500 | British Museum, Pitt Rivers, Horniman |
| États-Unis | 500 – 800 | Smithsonian, Met, collections universitaires |
| Autres (Belgique, Pays-Bas, Suisse) | 300 – 500 | Musées ethnographiques divers |
Politique de restitution du MINAC
La stratégie du MINAC en matière de rapatriement repose sur trois piliers complémentaires :
Actions diplomatiques
Le MINAC, en coordination avec le Ministère des Relations Extérieures, mène des actions diplomatiques sur plusieurs fronts :
- Dialogue avec l'Allemagne : depuis 2019, des discussions formelles sont engagées avec la Fondation du Patrimoine Culturel Prussien (SPK) pour le retour de pièces majeures du Royaume Bamoun, notamment le trône du Sultan Njoya et des manuscrits en écriture Shu-Mom
- Coopération avec la France : dans le sillage du rapport Sarr-Savoy (2018) sur la restitution du patrimoine africain, le Cameroun a transmis une liste de demandes prioritaires au Musée du quai Branly
- Demandes au Royaume-Uni : requêtes auprès du British Museum pour le prêt de longue durée ou la restitution de pièces des Grassfields
- Forum multilatéral : participation active au Comité intergouvernemental de l'UNESCO pour le retour des biens culturels (ICPRCP)
Cadre juridique international
Les demandes de restitution du Cameroun s'appuient sur un ensemble d'instruments juridiques internationaux :
Convention UNESCO de 1970
La Convention concernant les mesures à prendre pour interdire et empêcher l'importation, l'exportation et le transfert de propriété illicites des biens culturels (1970) constitue le cadre de référence. Le Cameroun l'a ratifiée en 1978. Elle oblige les États parties à lutter contre le trafic illicite et à faciliter le retour des biens culturels.
Convention UNIDROIT de 1995
La Convention UNIDROIT sur les biens culturels volés ou illicitement exportés renforce le dispositif en établissant :
- L'obligation de restitution des biens culturels volés, sans limitation liée à la bonne foi de l'acquéreur
- Le droit de demander le retour de biens illicitement exportés dans un délai de 50 ans
- La possibilité d'une indemnisation équitable de l'acquéreur de bonne foi
- Des règles de preuve plus favorables à l'État demandeur que le droit commun
Autres instruments
- Résolutions de l'Assemblée générale des Nations Unies : résolutions régulières appelant au retour des biens culturels à leurs pays d'origine
- Déclaration de l'Union Africaine : Agenda 2063, engagement pour la récupération du patrimoine culturel africain
- Code de déontologie de l'ICOM : obligation pour les musées de s'assurer de la licéité des acquisitions et de répondre de bonne foi aux demandes de restitution
Exemples de restitutions et avancées
Plusieurs résultats concrets témoignent de l'efficacité de la politique du MINAC :
- 2019 : Accord-cadre de coopération culturelle entre le Cameroun et l'Allemagne, incluant un volet restitution et un programme de numérisation partagée des collections
- 2021 : La France inscrit dans sa loi la possibilité de déclasser des oeuvres des collections publiques en vue de leur restitution — ouverture d'un dialogue renforcé avec le Cameroun
- 2022 : Restitution du tangué royal Bamoun par l'Allemagne (voir ci-dessus)
- 2023 : Signature d'un protocole d'accord avec le Linden-Museum de Stuttgart pour le prêt de longue durée de 40 objets au Musée National de Yaoundé
- En cours : Négociations pour le retour de manuscrits en écriture Shu-Mom du Sultan Njoya et d'un ensemble de bronzes royaux
Préparer l'accueil des oeuvres restituées
Le rapatriement des biens culturels exige que le Cameroun dispose d'infrastructures d'accueil répondant aux normes internationales de conservation. Le MINAC travaille simultanément sur :
- La modernisation des réserves du Musée National (climatisation, sécurité, gestion des collections)
- Le projet de nouveau musée d'art et d'histoire à Yaoundé, conçu pour accueillir les collections restituées
- La formation de conservateurs et de restaurateurs camerounais capables d'assurer la prise en charge des oeuvres
- La mise en place d'un système d'inventaire numérique permettant la traçabilité et le suivi des biens rapatriés
Pour toute information sur la politique de rapatriement ou pour signaler la présence d'objets culturels camerounais à l'étranger, contactez la Direction du Patrimoine Culturel du MINAC au +237 6 74 96 11 11 ou par courriel à contact@gov.minac.site.